대장암 초기 증상, 단순한 변비라고 넘겼다가 후회할 수 있습니다
“요즘 변비가 심해졌네.”
“배가 자꾸 더부룩한데 그냥 소화가 안 되는 건가?”
“피가 조금 보이는데 치질 때문이겠지.”
실제로 대장암 진단을 받은 사람들 중 상당수는 처음에 이렇게 생각했다고 말합니다. 문제는 대장암 초기증상이 우리가 흔히 겪는 장 문제와 매우 비슷하다는 점입니다.
그래서 대장암은 초기에 발견하지 못하고 뒤늦게 병원을 찾는 경우가 적지 않습니다.
하지만 다행인 점도 있습니다. 대장암은 비교적 천천히 진행되는 암이며, 조기에 발견하면 치료 성공률이 매우 높은 편입니다.
따라서 몸이 보내는 작은 신호를 알아두는 것이 무엇보다 중요합니다.
대장암이란 무엇일까?
대장암은 대장 또는 직장에 발생하는 악성 종양을 말합니다.
대장은 음식물 찌꺼기에서 수분을 흡수하고 대변을 만들어 배출하는 역할을 합니다.
대장암은 대부분 용종이라고 불리는 작은 혹에서 시작됩니다.
모든 용종이 암이 되는 것은 아니지만 일부는 수년 동안 서서히 자라면서 암으로 발전할 수 있습니다.
그래서 정기적인 대장내시경 검사가 중요한 것입니다.
대장내시경을 통해 용종 단계에서 제거하면 암 자체를 예방할 수 있기 때문입니다.
최근 젊은 층에서도 증가하는 대장암
과거에는 대장암이 주로 50대 이후에 발생하는 질환으로 알려졌습니다.
하지만 최근에는 20~40대 환자도 꾸준히 증가하고 있습니다.
전문가들은 다음과 같은 원인을 지목합니다.
- 서구화된 식습관
- 가공육 섭취 증가
- 운동 부족
- 비만 증가
- 과도한 음주
- 스트레스
- 수면 부족
특히 배달음식과 인스턴트 식품 섭취가 늘어나면서 장 건강에 부담이 커지고 있다는 분석도 있습니다.
1. 배변 습관이 갑자기 바뀐다
대장암 초기증상 중 가장 흔하게 나타나는 변화입니다.
건강한 사람은 대체로 일정한 배변 패턴을 가지고 있습니다.
하지만 대장에 이상이 생기면 배변 습관이 변하기 시작합니다.
대표적인 증상은 다음과 같습니다.
- 갑자기 변비가 생긴다.
- 설사가 잦아진다.
- 변비와 설사가 반복된다.
- 화장실을 다녀와도 시원하지 않다.
- 대변을 보고 싶은 느낌이 계속 남는다.
이러한 증상이 2~4주 이상 지속된다면 검사를 고려해야 합니다.
2. 혈 변이 나타난다
혈변은 절대로 가볍게 넘겨서는 안 되는 증상입니다.
물론 치질 때문에 피가 나오는 경우도 있습니다.
하지만 눈에 보이는 피가 반복된다면 반드시 원인을 확인해야 합니다.
혈변은 여러 형태로 나타납니다.
선 홍 색 혈 변
변 표면에 붉은 피가 묻어 나오는 경우입니다.
직장이나 항문 가까운 부위에서 출혈이 발생할 때 나타날 수 있습니다.
대장 깊숙한 곳에서 출혈이 발생할 경우 나타날 수 있습니다.
검붉은 혈변
검은색 변
상부 소화기관 출혈에서도 발생할 수 있으므로 검사가 필요합니다.
특히 혈변이 반복된다면 치질이라고 단정하지 말고 병원을 방문하는 것이 중요합니다.
3. 변의 굵기가 달라진다
대장 내부에 종양이 자라면 배변 통로가 좁아질 수 있습니다.
이 경우 평소보다 변이 가늘어질 수 있습니다.
예를 들어
- 연필처럼 가는 변
- 리본 모양 변
- 얇은 변이 지속되는 경우
등이 나타날 수 있습니다.
하루 이틀 정도는 큰 문제가 아닐 수 있지만 몇 주 동안 계속된다면 검사를 받아보는 것이 좋습니다.
4. 배가 더부룩하고 가스가 찬다
초기 대장암은 심한 통증보다 불편함으로 나타나는 경우가 많습니다.
대표적인 증상은 다음과 같습니다.
- 배가 빵빵하게 부풀어 오른 느낌
- 잦은 가스 배출
- 복부 팽만감
- 소화불량
- 식사 후 불편함
이러한 증상은 과민성대장증후군과도 비슷합니다.
그래서 많은 사람들이 그냥 장이 예민해서 그런가 보다 하고 넘기곤 합니다.
하지만 증상이 장기간 지속된다면 정확한 검사가 필요합니다.
5. 원인 없이 체중이 줄어든다
암 환자들에게 흔히 나타나는 증상입니다.
암세포는 정상세포보다 훨씬 많은 에너지를 소비합니다.
그 결과 특별히 식사량을 줄이지 않았는데도 체중이 감소할 수 있습니다.
다음과 같은 경우는 주의해야 합니다.
- 최근 3~6개월 동안 체중이 급격히 감소했다.
- 식사량은 그대로인데 살이 빠진다.
- 근육량이 줄어든다.
특별한 이유 없는 체중 감소는 반드시 원인을 확인해야 합니다.
6. 만성 피로와 빈혈
대장암은 장 내부에서 지속적인 미세 출혈을 일으킬 수 있습니다.
눈에 보이지 않을 정도의 출혈이라도 오랜 기간 지속되면 빈혈이 발생할 수 있습니다.
그 결과
- 쉽게 피곤해진다.
- 어지럽다.
- 계단만 올라가도 숨이 찬다.
- 집중력이 떨어진다.
- 얼굴색이 창백해진다.
같은 증상이 나타날 수 있습니다.
특히 남성이나 폐경 이후 여성에게 원인 불명의 빈혈이 발생했다면 대장 검사를 고려하기도 합니다.
대장암과 치질의 차이
많은 사람들이 가장 헷갈려하는 부분입니다.
치질과 대장암 모두 혈변이 나타날 수 있습니다.
하지만 다음과 같은 차이가 있습니다.
치질
- 배변 시 통증이 있는 경우가 많다.
- 선홍색 피가 묻어 나온다.
- 배변 습관 변화가 적다.
대장암
- 혈변과 함께 배변 습관 변화가 나타난다.
- 체중 감소가 동반될 수 있다.
- 복부 불편감이 지속된다.
- 빈혈이 발생할 수 있다.
물론 증상만으로 구분하는 것은 어렵기 때문에 검사가 중요합니다.
이런 사람은 더욱 주의해야 한다
다음 조건에 해당한다면 정기 검진이 특히 중요합니다.
가족력이 있는 사람
부모나 형제자매 중 대장암 환자가 있는 경우
비만인 사람
특히 복부비만이 심한 경우
가공육을 자주 먹는 사람
햄, 소시지, 베이컨 등을 자주 섭취하는 경우
흡연자
장기간 흡연한 경우
과음하는 사람
주 2~3회 이상 과음하는 습관이 있는 경우
운동이 부족한 사람
앉아 있는 시간이 긴 생활을 하는 경우
대장암을 예방하는 생활 습관
대장암 예방은 특별한 방법보다 꾸준한 생활습관이 중요합니다.
식이 섬유 충분히 섭취하기
채소, 과일, 현미, 잡곡류를 충분히 섭취하면 장 운동에 도움이 됩니다.
가공육 줄이기
햄, 소시지, 베이컨 등의 섭취를 줄이는 것이 좋습니다.
규칙적인 운동
하루 30분 걷기만으로도 장 건강에 도움이 됩니다.
적정 체중 유지
비만은 대장암 위험을 높이는 요인입니다.
금연과 절 주
흡연과 과음은 가능한 줄이는 것이 좋습니다.
정기적인 대장 내시경
대장암 예방에 가장 효과적인 방법 중 하나입니다.
대장암은 조기 발견이 가장 중요합니다
대장암은 초기에 발견하면 치료 결과가 좋은 암으로 알려져 있습니다.
하지만 초기증상이 너무 평범해서 놓치는 경우가 많습니다.
변비, 설사, 혈변, 복부 팽만감, 체중 감소 같은 증상이 계속된다면 단순한 장 트러블이라고 생각하지 말고 검사를 받아보는 것이 중요합니다.
건강은 큰 증상이 생긴 뒤에 지키는 것이 아니라 작은 변화가 나타났을 때 관심을 갖는 것에서 시작됩니다.